В 860-е годы полководец Ахмад ибн Тулун, отправленный в Египет для укрепления власти аббасидских халифов, подавил ряд восстаний и подчинил местных эмиров, а затем захватил власть и даже основал новую династию правителей Египта — Тулунидов.
Своей резиденцией он избрал городок Катай (ныне один из кварталов Каира), где в 876–879 годах возвел дворец, больницу и большую мечеть. Образцом для постройки Ибн Тулуна стала мечеть в иракской Самарре — столице халифата Аббасидов, и в этом выразилась политическая претензия нового правителя, перенесшего в собственную столицу знаковый памятник своих сюзеренов.
Прежде всего следование образцу заметно в минарете, стоящем за пределами молитвенного двора со стороны, противоположной кибле. Как и его прототип в Самарре, минарет мечети Ибн Тулуна опоясан внешней лестницей как спираль. В качестве строительного материала использован кирпич, обычный для зодчества Ирака, но редкий для средневековой архитектуры Египта, не испытывавшего недостатка в камне.
Здесь арабские мастера уже почти отказались от использования элементов античных и византийских зданий. Внутренние поверхности арок покрыты резным орнаментом, не повторяющимся в пределах здания; все декоративное убранство мечети Ибн Тулуна на протяжении столетий служило предметом изучения для мусульманских художников.
Позже, в XIII веке, в центре двора молитвенного комплекса был возведен фонтан для омовений в виде купольного павильона, который стал композиционным центром двора и новой вертикальной доминантой.
Планировочная особенность мечети Ибн Тулуна — внешняя стена, отгораживавшая периметр культового здания от жилых и базарных кварталов: между этой стеной и мечетью образуется особая П-образная открытая площадка (зияда), расширявшая пространство для праздничных намазов и разделявшая потоки молящихся. Этот элемент также заимствован из мусульманской архитектуры Ирака.
